Naphtaline : pourquoi les boules antimites sont interdites, et par quoi les remplacer

La naphtaline, c'est quoi exactement ?

Un hydrocarbure aromatique solide, le naphtalène, numéro CAS 91-20-3, qui se sublime, c'est à dire qui passe directement de l'état solide à l'état gazeux sans fondre. C'est ce gaz, et non la boule elle-même, qui agissait contre les mites. Et c'est aussi lui que respiraient les occupants du logement.

Les fameuses boules blanches de nos grands-mères disparaissaient toutes seules au fond des armoires : elles ne s'évaporaient pas au sens strict, elles se sublimaient, en saturant l'air du meuble d'une vapeur au parfum caractéristique. L'odeur de « vieille armoire » que l'on croit être celle du bois ancien est très souvent celle de résidus de naphtaline.

Attention à une confusion fréquente : les boules antimites vendues plus tard n'étaient plus au naphtalène mais au paradichlorobenzène, numéro CAS 106-46-7, une autre substance au comportement identique. Le langage courant a continué de dire « naphtaline » pour les deux. Les deux sont aujourd'hui interdites comme antimites, et nous traitons les deux dans ce guide.

Ce que ces produits visaient, ce sont les larves de teigne des vêtements, qui digèrent la kératine des fibres animales. Si vous cherchez d'abord à identifier ce que vous avez dans votre armoire, notre guide pour reconnaître les mites de vêtements et s'en débarrasser décrit l'insecte, son cycle et le protocole complet.

Est-elle dangereuse ? Ce que disent les classifications

Nous restons ici strictement sur ce qui est publié, parce que le sujet appelle la prudence et non le sensationnalisme.

Deux lectures s'imposent. La première : la catégorie Carc. 2 signifie « substance suspectée », pas « cancérogène prouvé chez l'homme ». Nous n'écrirons donc pas que la naphtaline donne le cancer. La seconde, et elle est décisive : c'est une substance classée H351 que l'on faisait se sublimer volontairement dans l'air d'une armoire, à côté de vêtements portés à même la peau, dans une chambre où l'on dort. Le mode d'emploi était le problème autant que la molécule.

À noter aussi, et ce n'est pas anodin pour un produit domestique : le naphtalène est également interdit dans les cosmétiques par l'annexe II du règlement européen sur les produits cosmétiques.

Classifications issues du règlement (CE) n° 1272/2008 dit CLP, telles que reprises dans les fiches toxicologiques de l'INRS citées en partie 2. Nous nous en tenons à ces mentions officielles : aucune affirmation sur des effets sanitaires individuels n'est faite ici, et aucune source consultée ne permettrait de la faire.

Une boule antimites ressemble à un bonbon. Le naphtalène est classé nocif en cas d'ingestion : la priorité est de la retirer, pas de masquer l'odeur.

Est-ce que ça marchait, au moins ?

Autant être honnête : oui, ça fonctionnait, et c'est précisément ce qui explique la nostalgie autour de ces boules. Mais le mécanisme mérite d'être compris, parce qu'il explique aussi ses deux défauts majeurs.

La naphtaline agissait par saturation de l'atmosphère du meuble. Le solide se sublime, la vapeur remplit le volume fermé, et à concentration suffisante elle est létale ou fortement répulsive pour les insectes. Ce n'est donc pas un répulsif d'odeur comme un sachet de plantes : c'est un traitement gazeux du volume.

D'où deux conséquences que les nostalgiques oublient.

• Il fallait un volume fermé et une concentration élevée. Une boule dans une penderie ouverte ne faisait pratiquement rien. L'efficacité supposait exactement ce qu'on ne veut plus : un meuble hermétique saturé de vapeur, dans une pièce habitée.
• L'odeur imprégnait les textiles, durablement, et se transmettait aux vêtements portés ensuite. C'est la signature olfactive des vêtements de grenier, et elle est particulièrement tenace, comme nous le constatons régulièrement sur les arrivages de seconde main.

Autrement dit, la naphtaline réglait le problème des mites en créant un problème d'air intérieur et un problème d'odeur. Ce que la réglementation a tranché, ce n'est pas son efficacité, c'est son rapport bénéfice-risque.

Les boules blanches des armoires anciennes se subliment : elles disparaissent en saturant l'air du meuble de vapeur.

Par quoi remplacer la naphtaline

La réponse honnête commence par une mauvaise nouvelle : rien ne remplace la naphtaline à l'identique, parce que rien d'autorisé ne sature l'air d'un meuble d'un gaz insecticide. Toute personne qui vous vend un produit en promettant le même effet vous ment.

La bonne nouvelle, c'est que la protection ne repose pas sur un produit mais sur un empilement de gestes, et qu'il est plus efficace que la boule de nos grands-mères. Dans cet ordre, du plus déterminant au moins déterminant.

Le classement complet des produits, du pire au meilleur, avec les preuves scientifiques pour chacun et notre verdict honnête sur la lavande, est dans notre comparatif des anti-mites naturels. Et si vous avez déjà des trous et des larves, ce n'est plus une question de prévention : suivez le protocole complet de notre guide pour se débarrasser des mites de vêtements.

Ce qui protège vraiment, dans l'ordre : la barrière fermée, le vêtement propre, puis le répulsif naturel.

Naphtaline : les questions fréquentes

La naphtaline est-elle interdite ?
Oui. Le naphtalène n'a pas été approuvé comme biocide répulsif, type de produits 19, par la décision 2008/681/CE de la Commission du 28 juillet 2008, et l'INRS écrit qu'il « ne peut plus être utilisé depuis 2008 ». Ce n'est pas une simple interdiction de vente au grand public mais un refus d'approbation de la substance active, ce qui est plus large : aucun produit antimites au naphtalène ne peut légalement être mis sur le marché ni utilisé dans l'Union européenne.

Depuis quand la naphtaline est-elle interdite ?
Depuis 2008 pour le naphtalène, année de la décision européenne. Pour le paradichlorobenzène, la substance des boules antimites plus récentes, la date française est précise : l'arrêté du 21 août 2008 a rendu l'interdiction d'utilisation applicable au 21 février 2009. Nous ne donnons pas de date calendaire exacte pour le naphtalène, car la décision renvoie à un règlement que nous n'avons pas vérifié.

La naphtaline est-elle cancérigène ?
Elle est classée H351, susceptible de provoquer le cancer, en catégorie Carc. 2 du règlement CLP, ce qui signifie substance suspectée et non cancérogène prouvé chez l'homme. Elle est aussi classée H302, nocif en cas d'ingestion, et H410, très toxique pour les organismes aquatiques. Le paradichlorobenzène porte la même mention H351.

Que faire des vieilles boules antimites trouvées dans un grenier ?
Ne les jetez pas aux ordures ménagères et ne les videz pas dans l'évier : les deux substances sont classées très toxiques pour les organismes aquatiques. Enfermez-les dans un contenant étanche sans les écraser, portez-les en déchetterie dans la filière des déchets chimiques ménagers, puis aérez le meuble plusieurs jours, nettoyez-le au détergent, séchez-le, et lavez tout le textile qui était au contact.

Pourquoi trouve-t-on encore des boules antimites en vente ?
Trois raisons. Des stocks anciens qui circulent en brocante ou en fond de magasin, des imports hors Union européenne acheminés par des plateformes internationales, et surtout une confusion de nom : beaucoup de produits vendus aujourd'hui comme « boules antimites » ne contiennent ni naphtalène ni paradichlorobenzène, mais du cèdre ou des huiles essentielles. Lisez la composition, pas le nom.

Le paradichlorobenzène est-il interdit aussi ?
Oui, et sur une base encore mieux documentée que le naphtalène. Il n'a pas été approuvé pour les types de produits 18 et 19 par la décision 2007/565/CE, transposée en France par l'arrêté du 21 août 2008 applicable au 21 février 2009. Il est en outre restreint comme désodorisant par l'annexe XVII du règlement REACH, entrée 64, depuis le règlement (UE) 474/2014.

Est-ce que la naphtaline était efficace contre les mites ?
Oui, par saturation de l'air du meuble : le solide se sublime et la vapeur devient létale ou fortement répulsive à concentration suffisante. Ce qui a été tranché n'est donc pas son efficacité mais son rapport bénéfice-risque, puisque cette efficacité supposait de faire diffuser une substance classée H351 dans une pièce habitée, en imprégnant durablement les textiles.

Par quoi remplacer la naphtaline ?
Par rien à l'identique, car aucun produit autorisé ne sature l'air d'un gaz insecticide. La protection repose sur un empilement : une barrière physique bien fermée d'abord, un vêtement propre ensuite, un répulsif naturel comme le lavandin en troisième rideau, et un piège à phéromones comme détecteur. En curatif, c'est la chaleur ou le froid qui tuent, pas le parfum.

Comment enlever l'odeur de naphtaline sur un vêtement ?
Commencez par une aération prolongée à l'air libre, plusieurs jours si nécessaire, avant tout lavage : c'est la phase qui retire le plus. Lavez ensuite selon la matière, et n'entreposez jamais la pièce au contact de textile propre avant qu'elle ne sente plus. L'odeur se transmet par contact, un seul vêtement traité suffit à imprégner un carton entier.

Un lot de vêtements qui sent la naphtaline est-il infesté de mites ?
En général non, c'est même l'inverse : l'odeur indique que le produit a fait son travail et que les mites ont été tenues à distance. Vous héritez d'un problème d'odeur, pas d'infestation. Inspectez tout de même les coutures à la lampe torche, car l'absence de mites vivantes n'exclut pas d'anciens dégâts.